Professor Dr. Habil. Eng. Mihai Emilian Popa discusses the challenges and achievements of being a paleobotanist in an interview with „Nature” journal

Professor Dr. Habil. Eng. Mihai Emilian Popa discusses the challenges and achievements of being a paleobotanist in an interview with „Nature” journal

An interview with Professor Dr. Habil. Eng. Mihai Emilian Popa, a faculty member at the University of Bucharest’s Faculty of Geology and Geophysics, and a renowned paleobotanist was featured in the latest issue of the prestigious scientific journal „Nature”, published on Monday, January 27, 2025. The discussion focused on his teaching and research activities at the University of Bucharest.

As part of the „Where I Work” section, the article „How I find and explain plant fossils in Romania”  , written by British journalist Christine Ro, explores Professor Popa’s discoveries and research on plant fossils in Romania.

Presented as a first-person testimonial, the piece highlights Professor Popa’s expertise in paleobotany, a career fuelled by passion but challenged by limited scientific resources and research equipment during Romania’s transitional period. He also had to adapt paleobotanical research to meet international academic standads, since it was still in its early stages in Romania.

My office at the University of Bucharest, photographed here, has a library that I’ve been building since 1990, when I began studying paleobotany. Until 1989, when the Romanian dictator Nicola Ceaușescu was shot, exchanges with foreign countries were extremely difficult – so, in the 1990s, I had a lot of catching up to do to secure paleontological literature. Now my library has about 9,000 titles, mainly about plant systematics. More than half of the library is not available online yet, because paleobotany is a narrow field of research, and you have to rely on nineteenth-century books and articles”, explains Professor Mihai Emilian Popa.

In 1990, the paleobotanist decided to enhance his theoretical research with fieldwork. „I left Bucharest with my backpack and my boots to work as a coal miner in the Southern Carpathian Mountains. I began doing fieldwork, collecting samples such as fossils, rocks, and especially coal from deep exploitation chambers in these coal mines”, he recounts.

A major milestone in his career was purchasing an old house in the village of Bigăr, located in Caraș-Severin County (in the Anina Mountains of the Southern Carpathians). This rural settlement, surrounded by former mines, became a pivotal location for both his personal and professional journey.

„I had found my place. Anina was the colliery in Europe, with underground levels reaching 1,300 meters and over 120 kilometers of active tunnels—a vast, three-dimensional labyrinth. Mining began here in 1792, and the mine operated until its closure in 2006. I was fortunate to spend 16 incredible years working underground, in summer and winter, whenever duty called. Today, we know that Anina is a fossil-Lagerstätte—an extraordinary paleontological site preserving Jurassic plants, invertebrates, dinosaur tracks, and other fossilized vertebrates. From my very first descent, I was lucky enough to collect plant fossils, and my passion was sparked instantly. For anyone fascinated by geology and paleontology, an underground mine offers a rare and extraordinary glimpse into the Earth’s past. You just have to learn how to read its story, told through fossilized species, rock formations, and the intricate language of stratigraphy and paleoecology.

Working underground felt like navigating a vast block of Swiss cheese, as the galleries and shafts of Anina cut through the sedimentary formations of the Reșița Basin. It was an incredible, once-in-a-lifetime experience,” he reflects on his first encounters with the geological heritage of southwestern Romania.

The „Nature” article highlights the importance of coal mines as key sites for discovering plant fossils, describing them as „true field laboratories”.

Bigăr, a historically significant mining site and one of Romania’s major collieries since the industrialization period, has been transformed into an „open-air classroom” for students from the University of Bucharest’s Faculty of Geology and Geophysics under Professor Popa’s guidance.

„This site in Bigăr has become a field laboratory. Every year, I teach a field course on geological mapping here. Now, I spend about three months a year in the field,” he explains.

He also emphasizes that paleobotanical research isn’t limited to mining areas rich in fossilized plant deposits and coal, and it can be conducted in the heart of major cities like Bucharest. Fossils aren’t confined to traditional excavation sites, they can appear in unexpected places, even subway stations. One remarkable example is „Politehnica” subway station, which preserves an entire Mesozoic ecosystem. The limestone slabs used to pave the platform contain fossilized Cretaceous organisms known as rudists, dating back to the Late Cretaceous period. Alongside rudists, the station’s floor also showcases gastropods, corals, stromatolites, and red algae. The paleontological setting of „Politehnica” subway station is unique in the world because the fossils are perfectly displayed for the public, right on the platform.

„These remnants of a 70-million-year-old marine ecosystem often go unnoticed by commuters, but for a paleobotanist, they offer a fascinating example of how geological heritage is woven into everyday life,” Professor Mihai Emilian Popa tells „Nature”.

So dedicated is Mihai Popa to his work that every semester, he holds hands-on lessons with students from the faculties of Geology and Geophysics, Geography, and Biology right on the „Politehnica” metro platform. He even created a one-of-a-kind project, „The Museum in Three Minutes” („Muzeul în trei minute”), which transforms the station into a paleontological museum. More details about this initiative can be found in the article „A Paleontology Lesson at the Subway” („Lecție de Paleontologie la metrou”) published on the University of Bucharest’s website.

Emilian Popa Named „Professor of the Year” at the University of Bucharest Senate Awards

At the end of 2021, Professor Mihai Emilian Popa received the Professor of the Year award in the Life and Earth Sciences category, as well as the overall „Grand Prize for Professor of the Year”, at the fifth edition of the University of Bucharest Senate Awards.

As Director of the Doctoral School at the Faculty of Geology and Geophysics, he is actively involved in teaching, scientific research, and overseeing both national and international projects.

Professor Dr. Habil. Eng. Popa teaches courses in Paleobotany, Coal Deposit Geology, Principles of Ecology, Scientific Writing, Academic Ethics and Integrity, Scientific Writing and Career Development, and Palynology. He considers himself „an older colleague” to his students at the University of Bucharest, as well as those at Southwest Petroleum University in Chengdu, Sichuan, China, where he teaches similar courses.

Beyond his university work, he is deeply engaged in educational collaborations that promote geology as a field. Through the „Dilcher-Popa” Field Laboratory, he organizes courses for high school students who excel in international Earth science competitions, offering them firsthand experience in geological fieldwork.

His strong commitment to student engagement remains one of the defining aspects of his multidisciplinary career.

The scientific article published in „Nature” can be read here.

Image by Karl Mancini for Nature

SECŢIUNE ACCESIBILIZATĂ PENTRU PERSOANELE CU DIZABILITĂŢI DE VEDERE

Close Popup
Privacy Settings saved!
Privacy Settings

When you visit any web site, it may store or retrieve information on your browser, mostly in the form of cookies. Control your personal Cookie Services here.


Google Analytics
Cine suntem
Site-ul este deținut și administrat de Universitatea din București cu sediul în Bulevardul Mihail Kogălniceanu 36-46, București. Pentru a urmări mai ușor informațiile, trebuie să știţi că ne putem referi la instituția noastră folosind termenii „Universitatea din București”, „nouă”, „nostru” etc, iar la tine, ca utilizator și vizitator al site-ului, folosind termenii „utilizator”, „dumneavoastră”, etc. Această politică descrie informațiile pe care le colectăm atunci când vizitați www.unibuc.ro. Prin utilizarea acestui site web, sunteți de acord cu colectarea și utilizarea informațiilor dumneavoastră personale (în cazul în care acestea sunt furnizate) în conformitate cu această politică. Site-ul poate conține legături către și de pe site-uri web. Dacă urmați un link către oricare dintre aceste site-uri web, rețineți că acestea au propriile politici de confidențialitate. Universitatea București nu are nicio responsabilitate sau răspundere pentru aceste politici sau modul în care aceste site-uri web își gestionează datele. Verificați aceste politici înainte de a trimite orice informații personale acestor site-uri.
Informațiile colectate şi durata de stocare
În cazul în care utilizați site-ul nostru, vom colecta și procesa următoarele date personale despre dumneavoastră:
  • Informații pe care ni le oferiți atunci când completați un formular web sau solicitați trimiterea newsletter-ului. Informațiile pe care ni le furnizați pot include numele, adresa de e-mail, numărul de telefon, etc.
  • Informatiile pe care ni le oferiti in formularul de solicitare de informatii publice (ex. nume, prenume, e-mail) sunt colectate conform Legii nr. 544/2001
  • Informații pe care le colectăm despre dumneavoastră, prin intermediul fişierelor cookie pe care le folosim, în momentul în care accesați site-ul nostru. Pentru detalii suplimentare, consultați informarea privind cookie-urile.
Stocarea datelor de natură personală se realizează pe servere situate în România, atâta timp cât avem consimțămȃntul dumneavoastră.
Cum utilizăm datele personale pe care le furnizați sau le colectăm
Folosim datele personale despre dumneavoastră în următoarele moduri:
  • datele personale furnizate de dumneavoastră prin formularele noastre web vor fi folosite în scopul procesării cererilor dumneavoastră. Prin trimiterea solicitării sunteți de acord cu prelucrarea datelor dumneavoastră de către Universitatea din București.
  • în cazul în care sunteți de acord cu primirea de informații prin newsletter, vă vom trimite noutǎți despre următoarele subiecte:
  • informații despre evenimentele şi activităţile organizate în cadrul Universităţii din Bucureşti
  • informațiile tehnice pe care le colectăm prin utilizarea cookie-urilor vor fi utilizate în scopurile stabilite în “Informarea privind cookie-urile”.
Transferuri internaționale
În vederea oferirii serviciului de newsletter, datele dumneavoastră de identificare și contact sunt transmise către MailerLite, cu sediul în Lituania. Detalii privind măsurile de protectie a datelor adoptate de către MailerLite se găsesc la adresa https://www.mailerlite.com/terms-of-service  şi pe site-ul https://www.privacyshield.gov/welcome Site-ul nostru web utilizează Google Analytics, un serviciu pentru analiza web, precum şi Google Adwords, furnizate de Google. Google Analytics utilizează fișiere de tip cookie pentru a ajuta un anumit site web să analizeze modul în care utilizați respectivul site web. Informațiile generate de fișierele de tip cookie cu privire la utilizarea de către dumneavoastră a site-ului web vor fi transmise și stocate de Google pe servere care pot fi localizate în UE, SEE şi/sau Statele Unite. Google va utiliza aceste informații în scopul evaluării utilizării de către dumneavoastră a site-ului web, elaborând rapoarte cu privire la activitatea site-ului web și furnizând alte servicii referitoare la activitatea site-ului web și la utilizarea internetului. De asemenea, Google poate transfera aceste informații către terți în cazul în care are această obligaţie conform legii sau în cazul în care acești terți prelucrează informațiile în numele Google. Google nu va asocia adresa dumneavoastră IP cu alte date deținute de Google. Informații detaliate cu privire la Google și protecția datelor cu caracter personal (inclusiv modul în care puteți controla informațiile trimise către Google) pot fi găsite la: https://policies.google.com/privacy/partners. Din site-ul nostru web puteţi să distribuiţi un articol utilizând un buton de distribuire în reţelele de socializare (de exemplu: Facebook, Twitter, Youtube). Informații detaliate cu privire la protecția datelor cu caracter personal oferită de aceste organizatii pot fi gasite la adresele: https://www.facebook.com/policy.php https://twitter.com/en/privacy https://www.youtube.com/yt/about/policies/#community-guidelines
Accesați datele dumneavoastră personale
Aveți dreptul să cereți o copie a informațiilor deținute de noi  prin formularea unei solicitări de acces. Pentru a solicita o copie a datelor deținute despre dumneavoastră sau pentru a vă actualiza informațiile, contactați Universitatea din București la adresa de e-mail dpo@unibuc.ro. Datele de natură personală deținute de către Universitatea din București sunt supuse condițiilor din Regulamentul UE 679/2016 care oferă persoanelor vizate dreptul de acces la toate tipurile de informații înregistrate, deținute de operatorul de date, sub rezerva anumitor limitări.
Drepturile persoanei vizate
Conform Regulamentului 679/2016 - GDPR, aveţi dreptul de a solicita Universitaţii din București, în calitate de operator de date de natură personală, rectificarea, ştergerea sau restricţionarea prelucrării datelor personale referitoare la dumneavoastră. De asemenea, aveţi dreptului de a vă retrage consimţământul în orice moment, fără a afecta legalitatea prelucrării efectuate pe baza acestuia, înainte de retragere. Dacă nu mai doriți să primiți newsletter-ul, vă puteţi dezabona prin trimiterea unui e-mail la adresa contact@pr.unibuc.ro sau prin folosirea linkului de dezabonare din cadrul newsletter-ului.
Dreptul de a depune o plângere în faţa Autorităţii de supraveghere
Conform Regulamentului 679 /2016 - GDPR, aveți dreptul de a depune o plângere la Autoritatea Naţională de Supraveghere a Prelucrării Datelor cu Caracter Personal. Mai multe detalii se pot obține accesȃnd adresa http://www.dataprotection.ro/.
  • _ga
  • _gid
  • _gat

Decline all Services
Save
Accept all Services